관음사 (Gwaneumsa Temple, KOREA)

관음사[觀音寺]

제주도 제주시 아라1동 387 T.64-724-6830

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제주도에서 유일하게 절다운 절집 관음사는 한라산 중턱에 자리 잡은 대한조계종 23교구의 본산이다. 즉 제주도내 모든 사찰을 관장하는 그런 절집이다. 일반적으로 전국의 명산에는 유명한 사찰들이 몇 개씩 자리를 잡는데 제주도가 섬지역이라 이곳이 한라산에서 유일하게 제대로된 절집이기도 하다. 창건자와 창건연대는 기록이 없어 미상이고 조선 숙종때 제주목사였던 이형상이 제주 잡신을 없앤다는 명목으로 관음사를 폐사시킨 이후 폐허가 되었다고 전해진다.

 

현재의 관음사는 1912년 비구니 봉려관이 바다에서 풍랑을 만났으나 관음보살의 신력으로 살아나게 되자 이곳에 절을 짓고 불상을 모셨다 한다. 그리고 1948년 제주 4.3 사건으로 다시 전소되었다가 1968년 다시 중창하였다. 이런 역사 때문에 육지에 있는 수많은 천년고찰들과는 분위기 부터가 완전 다르다. 우선 입구부터 제주도 특유의 풍경이 펼쳐진다. 일주문을 통과하면 다른 사찰에 있는 금강문 사천왕이 없다. 대신 100m의 경사로를 따라 제주현무암으로 조각한 똑 같은 크기의 불상들이 도열해 있다. 아마도 이 불상이 사천왕을 대신하고 있는 것이 아닌가 한다.

 

이 길을 걸어 경내에 들어서면 정면에 대웅전과 몇 개의 전각이 서있는데 모든 건물이 비교적 최근에 만들어진 전각들이어서 관음사의 길지 않은 역사를 대변하는 듯 하다. 하지만 이런 어리숙한 풍경도 제주도라는 특수한 지역에서 만나는 절집다운 절집이라 거북하지 않다. 대웅전을 마주하고 제법규모가 큰 연못이 하나 조선되어 있고 그 왼쪽으로 거대한 불상이 야외에 조성되어 있다. 이것도 최근에 만들어진 것으로 절집에 어울리지 않는 규모지만 지역에서 관음사의 세를 파악하기 좋은 불사의 흔적인 것 같다.

 

관음사 오는 길에는 국립 제주대학교가 위치하고 있다. 이곳은 제주도 최대규모의 국립대학으로 한라산 중턱에 자리잡고 있는데 제주 앞바다가 한눈에 들어오는 명당이다. 제주대학교에는 건축가 김중엽이 설계한 제주대본관 건물이 있었다. 대학시절 제주도에 와서 실제 건물을 구경한 적이 있었는데 이번에 찾아보니 헐리고 없었다. 어디로 이전 한 것인지는 모르나 한국 건축사에 아주 중요한 건물이 원래 있던 자리에서 사라진 것이 못내 아쉬웠다. 이처럼 사라진 문화유산의 존재는 여간 아쉬운 것이 아니다. 관음사도 오래도록 같은 자리를 지켜 시간이 흐르고 다시 이곳을 찾는 이들 앞에 그 자리를 굳건히 지킬 수 있다면 제주도 유일의 절집으로 많은 이들의 사랑을 받을 수 있을 것이다.

 

여행스케치 당간 syston@hotmail.com